苦涩的果实

“什么？你说什么？”何芹在店里接到了乐婷打来的电话，她一面应付着一旁几个手上戴着名贵戒指的中年妇人，一面对着电话说：“你叫她来听。什么？关在房间不出来？那算了，等我回去再说，你看好妹妹。”何芹挂上电话，对那群太太歉然一笑，说，“家里两个姐妹吵架了。”

“多大啦？”彭太太在镜子前摆了好几个姿势，对手上提着的那只枣红色皮包似乎不太满意，皱了皱眉，说，“不太适合我。”

“是不是，我就说刚才的鹅黄色比较适合你。”何芹微笑着，接过彭太太手上的皮包，又拿了另一只给她，“我三个女儿，一个高中毕业要上大学，一个初二升初三，一个小学四年级升五年级。”

“你一个人带三个女儿，女儿拉扯大了，最后还不是得嫁人，到那时你身边什么也没有，不如趁这两年还年轻，替自己找个男人。”个头矮小的李太太一面说，一面和孙太太把玩着柜上那些毛皮手套、花纹领巾。

"谁说的，我家女儿三十好几，事业有成，还不是单身贵族、黄金女郎，成天‘妈咪’长、‘妈咪’短地喊着我，天天黏着我，陪我逛街、买菜，我说女儿好，女儿贴心。"彭太太哼哼地说，一面说一面摆手，将手上那些缀饰摇得哗啦啦响。

"唉哟，彭太太，你想，等她四十好几，还嫁不出去呀，那就不是黄金女郎，是金华火腿啦！那时候她还‘妈咪’长、‘妈咪’地黏着你，你还笑得出来吗！"李太太牙尖嘴利，最爱损人。

“哼。”彭太太嗓门大，度量也不小，她女儿可是大公司经理，有千万身价，哪那么容易变成金华火腿，她也不在意李太太一番话，而说，“我就爱女儿，怎样？”

“就是嘛，我家那大宝出生的时候，每个人都赞他聪明，说长大了一定做官，现在不也是过一天算一天，随他去啦，生儿子并没有多好。”孙太太呵呵笑着打圆场。

“啊，说到你家大宝啊，他不是在玩那个什么电脑吗？”李太太话锋一转便转到了孙太太大儿子身上。

“是啊，什么在线游戏，叫什么鬼的我也不知道。”孙太太呵呵笑地说。

"你那个大宝啊，不就是现在电视上说的那个什么‘宅’、‘宅’……‘宅’什么……我一时想不起来。"李太太拍了拍自己的头。

“宅男啦。”何芹插话，和几位贵妇太太比起来，她年纪轻些，偶尔和女儿们看看电视，或是和店里头的年轻客人闲聊几句，对于时下新鲜事物、流行语汇倒也不太陌生。

“就是宅男啦！你的大宝比彭太太的金华火腿还要糟糕，人家女儿好歹也是上市公司经理，嫁不出去至少还会赚钱，你家大宝会干嘛？成天打游戏，上次见到他，连喊都不喊，别说讨老婆啦，等你夫妻俩哪天归西了，你家大宝不是要去当游民啦！”李太太嘎嘎笑着说。

“你一张嘴比大便还要臭。”孙太太挥了挥手。

“何芹啊，秀惠最近怎么啦？怎么都没看到她。”彭太太总算决定要了手上的鹅黄色皮包，同时她也挑了两对耳环、一件薄外套。

“啊。我一忙，都忘了和你们说……”何芹愣了愣，接过彭太太递来的信用卡，苦笑地说，“秀惠她……两个月前出了车祸，过世了。”

“啊……”李太太、孙太太本来还在一旁斗嘴，听何芹这么说，登时静了下来。

秀惠是何芹的大学同学，十几年至交好友，在何芹离婚那几年，对她帮助极大，也是这精品店的小股东，早两年还常来店里帮忙，前阵子才听说她交了个小男朋友，甜蜜得像蜜糖一样，甚至还动了再婚的念头，此时何芹嘴里说出的消息像是旱地闪电一般地突然惹得三位太太唉声叹气、哈拉打屁了好半晌，又买了几样东西，这才结伴离去。

何芹望着外头车水马龙的街，心中怅然，秀惠是她最好的朋友，也是她的大恩人，不论是她的人生，还是这间店，倘若没有秀惠帮忙，也难有今日。何芹来不及哀伤太久，店里生意好，三位太太走后不久，又来新的客人，她忙碌地招呼客人，心思却不如以往那样专注，算错了几次折扣。秀惠死后，她常心不在焉，除了新分店和新家搬迁的忙碌琐事之外，她像是还有额外的烦恼。

客人一批一批地来，又一批一批地走，到了傍晚，她将店面交给副店长打理，匆匆用过晚餐，招了出租车，她得赶去分店帮忙。

她望着车上后视镜悬挂的符咒缀饰微微出神，结束了大半天的工作并未使她放松，她紧蹙的眉心完全无法松开。她突然问：“司机大哥啊，你这符灵不灵啊？”

“你说这个喔？”那司机呵呵笑着，摸了摸那符咒缀饰，随口说，“求心安的啦，灵不灵我也不知道，做人啊，脚踏实地最要紧啦，做人实在，百毒不侵啦。”

“那你有没有听说哪间庙、哪座宫比较灵啊？”何芹不死心地问。

“庙喔……”司机想了想，说，“那要看是哪种庙啊，有些庙名气很大，可是要说灵不灵就不知道啦，看你是求财还是保平安还是什么的，都不一样啦！”

“嗯。就是……供奉……孤魂野鬼的，例如……意外死去的朋友，或是刚出生……或是还没有出生的小孩子……”何芹怯怯懦懦地说。

“好复杂喔，我不懂啦，有些客人会跟我聊到这些，但我都没有听懂啦，不过我记得一些地方就是了。”司机这么说，随口报了几间庙名，坐落在什么地方等等。

何芹用心听着，却有些失望，那些庙宇她大都拜访过，都不符合她的期望。

“司机大哥啊，我就直说好了，你……有没有听过……养小鬼？降头术？”何芹吞吞吐吐地说，“例如知不知道哪边的降头师父比较厉害……之类的……”

“降头喔！”司机先是一愣，跟着大摇其头，“这……我就不懂了啦，也没载过会降头的客人，也没听过，你说的降头是电影里演的那种吗，那种很邪门耶……”

何芹本不抱什么期望，反正她每天都会搭乘三次出租车，她有很多机会可以向人打听消息，因此她此时便也赔笑点头：“我知道，只是好奇问问而已。”

何芹回到家时，已接近凌晨一点。新分店的店长经验生疏，她得不断地叮嘱店内的陈设摆饰、与客人之间的应对话术等等。

她已经尽量提早返家了，她提着卤味宵夜，她还记得白天乐婷打来的告状电话。

客厅漆黑，何芹开了灯，将皮包随意扔在高级沙发上，将卤味随手放在玻璃桌上，家中一切摆设都是那样崭新漂亮——自然比不上上午那些彭太太、李太太、孙太太家了，但可比原本的旧家高级太多。

这个新家可是她努力多年的成果，然而她每天忙碌工作之下，竟没多余的心力来享受这个又大又美的新家。

她拖着疲惫的身子来到两个妹妹的房间，旋动门把，锁着的。

她敲了敲门，说：“小颖？莉莉？我是妈，我回家了，有什么事出来跟妈好好说。”

何芹没有得到响应，乐婷从一旁的房间走出，说：“我让莉莉睡我房间，小颖刚刚出来上厕所，上完又把房间锁起来了。”

“嗯……”何芹知道小颖斗气之余还记得出房间上厕所，便不太担心了，她拍了拍乐婷的肩说，“我带了卤味回来，你先吃吧，我洗个澡。”

“我现在不吃宵夜了，我减肥。”乐婷摇头笑了笑。

“减肥？”何芹斜了她一眼，调侃地说，“你想当纸片人啊，你都已经皮包骨了。”

“会吗？我觉得我很胖啊，喏，你摸，我全身都是肥肉，手臂、屁股、小腹……”乐婷抓着何芹的手，去摸她的胳臂。

“会吗，哪有……”何芹不摸还好，一摸之下却有些愕然，乐婷不但不胖，且似乎过瘦了，她的手臂摸起来几乎如同包着一层皮的竹竿，她的大腿就快要和小腿一样细了。

何芹摸了摸乐婷的脸，仔细看了看她，这才惊觉乐婷的脸颊竟是那样的消瘦，不论是现在所谓的“纸片人”，或是以往称呼的“皮包骨”，用在乐婷身上，都是极其贴切的。

“乐婷，你怎么变那么瘦？你都没吃东西？”何芹忍不住惊呼。

“哪有，我都吃很多好不好。”

“我先去洗澡，你赶快去吃点卤味吧。”

“哪有人半夜一点吃卤味啦，会肥死，不行，我要回房间了，你叫小颖吃，她赌气不吃东西，现在大概肚子咕咕叫了。”乐婷哼哼地说，不等何芹再开口，便转身回房。

何芹有些茫然，她又敲了小颖房门，听见里头抽噎的应答声，这才放心地到浴室冲澡。

何芹婚结得早，此时年纪尚不满四十，精心打扮之下，也颇能展现女性风华，在店里自然也惹得不少男性目光，年纪大的、年纪小的，都曾经对何芹表露过爱意，早些年她也交过几个男友、经历几段露水姻缘，却终未能修成正果，这几年忙着打理店面，也渐渐忘了替自己增添桃花，全心全意地将心思放在工作上。

而她那逝去不久的挚友秀惠，也经历了两段不美满的婚姻，在数年爱情空窗之后竟交了个年纪小她许多的男友，前些时候何芹打从心底为秀惠感到高兴，她从秀惠的脸上看见了久违的幸福字样。只是那时的何芹怎么也料想不到，才重拾幸福不久的秀惠竟会在一场突如其来的车祸里说走就走。

何芹闭着眼睛，任由微温的水冲在自己的脸上，冲去洗面奶和残妆，她回想着白天李太太说的那番话，又回想着孙太太、彭太太说的那些话，无论如何，她对自己拥有三个女儿感到心满意足，大女儿乐婷稳重懂事，样貌美丽，也考上了好大学，从小到大几乎无须让她操心二女儿乐颖活泼机灵却不至于胡闹生事，擅长运动，是个跆拳道好手，已经拿了几面奖牌小女儿乐莉成绩比两个姐姐当年都要好，学校老师还时常建议让她跳级。

何芹一想至此，不由得有些欣慰，她微微笑了，知道自己这些年的努力没有白费，她将那个脆弱破碎的单亲家庭，改建成了崭新而有活力的女强人之家——只不过最近有些紊乱罢了。

何芹的微笑稍稍褪去，她的烦恼又上来了，是的，最近确实有些紊乱，美丽的乐婷不知从什么时候变成了皮包骨，她知道乐婷最近认识了一个年轻人，爱美是一定的，但似乎瘦得过头了又听乐婷说，小颖这两天稀奇古怪，上午竟拿棉被将妹妹乐莉闷得差点昏厥，这又是怎么一回事儿那最乖巧听话，功课一流的妹妹莉莉的一场小感冒，似乎越来越重，超出了她的想象之外。

“不对……不对……”何芹的不安愈渐加重，她赶紧洗完澡，先是来到乐婷房间，探看躺在姐姐床上的莉莉。

“妹妹吃了药，睡得很熟，我帮她量过体温，烧退一点了。”乐婷说，她已关上电脑，准备入睡了。

何芹出了乐婷房间，来到小颖房间，小颖却不在房中，原来已经自个儿上了客厅，坐在沙发上，呆呆望着桌上那袋卤味，她的肚子发出了咕噜噜的声音。

“吃啊，就是买回来给你们吃的，你姐姐要减肥，妈已经吃过了，所以全部都是你的。”何芹开了冰箱，替自己和小颖倒了杯冷饮，拿到小颖身旁坐下。

“告诉妈，今天发生了什么事。”何芹这么问。

小颖吃起了卤味，她确实饿坏了，她吃了半晌，望着何芹，呆愣愣地说：“大姐打我。”

“嗯，她跟我说了。”何芹点点头，说，“她说，你给妹妹穿上冬天的大外套，又用棉被把她包起来，害妹妹热得差点昏倒……是不是有这一回事？”

小颖默然了一会儿，说：“我不会害妹妹的，但是我说了实话，姐姐不相信我……”

“什么实话？”何芹问。

“莉莉……说她冷……她问你在哪里，她还说她饿，说你很久没给她吃东西，她昨天……昨天晚上很怪……一直梦游，样子像是在吃东西，我一叫姐姐来，她就好好的，今天也是这样，她一直说冷，我才拿衣服给她穿……对了，今天早上，她还吐了，吐出一堆虫子，可是姐姐一来，虫子就不见了，我跟姐姐讲，姐姐也不相信。”小颖嘴巴塞满了卤味，含糊不清地讲。

何芹一言不发，直到小颖喊了她几句，问她：“妈妈，你相信我说的话吗？”

何芹这才回过神，点点头说：“妈相信，你不要怪姐姐，姐姐没看到你说的情形，所以她不相信，假如换成是莉莉对你这么说，而你没亲眼看到，你也不会相信，对不对。”

“谁说的，如果莉莉这样说，我会相信她，我也不会骂她打她，姐姐还打我。”小颖抗议。

“好啦，姐姐也是担心莉莉啊，你快吃，吃完了早点睡，不要想太多，妈知道这阵子没时间陪你们，过两天妈把事情跟店长交代一下，带你们去度个假。”何芹笑着摸着小颖的头。

“真的吗？”小颖不敢置信地问，上一次妈妈带她们全家出游，是两年前的春节。

“当然是真的，妈明天就去安排，你可以跟姐姐讨论一下，想去哪里玩。”何芹点头，她看着小颖那充满期待的双眼，心中有些不舍。

“姐。”小颖怯怯地站在乐婷的门前，迟疑了半晌，回头看了看何芹，这才敲了敲门。

“进来。”乐婷的声音从房里传出。

“对不起，我不该惹你生气。”小颖来到坐在连身镜前梳头的乐婷身旁，拉了拉乐婷的衣角。

“嗯。”乐婷从镜中见到小颖闪亮亮的眼睛，反倒有些愧疚，她放下梳子，说，“我不是故意要打你，我那时候急坏了，以为你……你像电影里那些怪角色一样鬼上身了，所以……”

“你才鬼上身咧！”小颖呵呵笑着，说，“妈说要带我们去旅游耶。”

“真的吗？”乐婷有些诧异地望着镜子当中站在门旁的何芹。

何芹微笑点点头，指了指床上的莉莉，说：“你们帮忙把莉莉搬到我房间，今天我陪她睡好了。”

“那什么时候陪我睡？”

“我也要！”

“莉莉是病人，等你们生病了再说。”何芹呵呵笑着，指挥着两个女儿，七手八脚地将沉沉睡着的莉莉安稳地抱进了何芹的主卧房，放在柔软的双人床上。

一谈到旅游，小颖和乐婷便睡不着了，乐婷重新打开电脑，搜寻旅游景点，两姐妹叽叽喳喳地讨论起来。

何芹关上门，听着两姐妹的交谈笑声，跟着按下门把上的门锁。

她望着床上的莉莉，面容上的神情五味杂陈，她来回踱步，跟着坐在床沿，轻轻按着莉莉的手，口唇有些发颤。跟着她又站起，来到了衣橱前，打开了衣橱木门，她伸手在衣橱柜板一处隐秘的角落掏摸着，摸出了一把小钥匙，那是衣橱内柜一只上锁抽屉的钥匙，她用钥匙开了锁，取出抽屉来到床边坐下。

她翻动抽屉当中的琐碎物事，里头有些她自庙里求来的平安符袋、佛珠、挂饰、玉佩，也有些签诗、批挂，和她偶尔上相命馆替自己以及三个女儿相命时所需要的生辰八字。

然而在那四张生辰八字之外，底下却还压着一张死辰八字。

何芹用颤抖的手揭开那张死辰八字，八字上没有姓名，却有个额外以红笔写上的小名——乐弟。

何芹摇了摇头，想将脑袋里那些不愉快的回忆甩脱，那时她与前夫离异一年有余，开始了一段新的恋情，在两年的过程当中，有喜有悲、有笑有泪，最终仍各奔西东。

死辰八字上的乐弟，便是这两年当中某次预期之外的一颗未落地的果实，滋味自然是苦涩的。

在那不久之后，何芹禁不起挚友秀惠的百般游说，便同意了秀惠的提议——供养乐弟。

不是一般的供养。

秀惠有个曾经在泰国修习降头的姨婆，秀惠年幼时和那姨婆亲近，曾听姨婆讲述过许多降头法术的神奇故事，秀惠离婚之后，一个人在家穷极无聊，便时常南下探望姨婆，那脾气刚烈却又对秀惠疼爱有加的姨婆一听秀惠提及那动辄打骂又爱偷腥的坏丈夫，便嚷着要开坛做法，给他点颜色瞧瞧，然则秀惠一来抱着好聚好散、过去了就算了的念头，二来也知道这降头里头可有不少凶狠恐怖的花招，无论如何，施在人身上，总是太过。

但她知道姨婆的脾气，哪天火气一来便开坛做法了，她想阻止也阻止不了，于是她便提议让姨婆教她降头，让她自个来玩。便这么着，秀惠学会了不少降头法术，也从姨婆那儿收下了不少施法器具，她空闲之余，便挑拣一些镇宅护身、财运兴旺的咒术来修炼，便这么渐渐地玩出了兴趣。

她当然没和任何人提起这档子事。包括她最要好的朋友何芹。直到秀惠练习降头两三年，小有所成，工作一帆风顺，投资股票也获利不少，反观何芹那时，恋情走到了悲伤终点，经营的小小精品店也几乎要关门大吉，三个女儿的学费、生活费甚至得靠秀惠接济。

秀惠再也无法坐视挚友的困顿愁苦。她开始找机会向何芹透露自己和姨婆学习降头的过程。起初何芹不以为意，只当是好友想要转移她伤痛的随口话题，但另一方面，秀惠这一两年的顺遂她也全瞧在眼里，确实有些欣羡，经过秀惠许多次劝说，何芹下定决心，抱着不妨一试的心态，同意了秀惠的提议。

于是，那未能落地的果实，得到了一个名字——乐弟。

她们从灵骨塔取回了乐弟的骨灰坛，将乐弟的骨灰装入一个空心孩童陶瓷雕像当中，置放在秀惠家中一间特别隔出的储藏空房里的神坛一角，日夜祭祀，每三日奉花，每五日献上鲜果甜点，至于焚香烛火那当然是每天早晚少不了的了。

在最初的半年里，何芹每日都要抽空上秀惠家中祭拜乐弟，和他说说话，或是带些小饼干、小糖果、小新衣、小玩具给他。

便这么着，何芹的运气也逐渐地好转了，每个月总有几个客人上门挑选一些昂贵饰物，且十分满意，满意到会推荐给亲朋好友，一传十、十传百，那些闲来无事便想要用戒指把双手装饰成像是戴了指虎的贵妇人们、那些自以为走在时代尖端且品味独到的时尚雅痞和都会新女性们、那些一出生嘴巴里就叼着金银汤匙的王子和贵公主们、那些叼着免洗筷出生却宁愿吃泡面或是不吃也要和叼着金汤匙出生的王子和贵公主拼到底的平凡男孩女孩们，各路人马一个串一个、两个拉三个地登门寻宝。

便这么着，隐藏在巷子深处的小小的简陋的精品店突然显得十分拥挤，搬迁到了大马路上，装上又大又亮又美丽的醒目招牌，增添了崭新的展示橱柜、华美的托衬灯饰，以及更多的精品饰物和衣装服饰。惹得不少流行杂志、电视节目纷纷洽询采访，口碑一天响过一天。

便这么着，何芹积累了一笔可观的存款，还购入新屋，开了分店，变得极其忙碌，当然，和以前相比，这时的忙碌可是相当充实的。

何芹倒不觉得自己的成功完全归功于乐弟的庇佑，她学生时代便是学设计的，她像是个缺少了火引的炸弹，乐弟或许便是那火引。她虽这么想，但她对乐弟的供养可从不马虎，秀惠的住处离何芹的店面只有几步路，三天两头便登门照访可是何芹在供养乐弟之前便养成的习惯，这些年来何芹带去的玩具、甜点多到可以用大麻袋来装，而秀惠也总会在焚香燃烛祝念祈祷求得了乐弟的同意之后，将那些淘汰了的玩具，分送给邻近的孤儿院，至于祭祀之后的甜点糖果，便放在精品店里供客人随手取用了，风评可是大佳。

就在何芹和秀惠这对曾经先后失却了幸福的难姐难妹一点一滴地寻回自信和幸福之际，意外却在料想不到的时机下发生了。

足足两个月，何芹仍然无法接受秀惠车祸身故的事实，每当她午间歇息拿起电话想要拨给秀惠述说今日碰到的怪客人或是气质帅男人却没人接听时，她才意识到她那最要好的挚友已离她而去。有时她会转身到厕所拭泪，有时则茫然望着街。

一直到这两天，或者说是小颖的一番话，才让何芹开始惶恐，那是一种挚友离开以外的不安感——乐弟。她开始担心起乐弟。

秀惠死后不久，何芹试着联系秀惠的亲戚，声称想要入屋取回自己寄放在那儿的物品，却碰了个大钉子，那远房亲戚只说屋已清空，准备售出。

何芹不敢深究，也没立场深究。她偶尔会挂念乐弟，有时也会安慰自己这一切只是一个假想，乐弟或许早已转世投胎，她和秀惠的成就是自食其力。就在她渐渐相信这个想法时，女儿们突如其来的小小纷争敲碎了她原先的想法——事情可能还没完。

她得做些什么来延续或者结束这档事——关于养小鬼的事，关于降头术的事。

不论是她看过的电影或是秀惠在世时的叮咛，这玩意儿可不是随便起了个头就能够无疾而终，当作没事一样的。

何芹摸着乐弟的死辰八字，又看看身旁的莉莉，莉莉睡得极沉，一点也不像小颖说的那样。会不会是向来爱耍小聪明的小颖故弄玄虚，为的只是想要骗取一次豪华的旅游？

何芹摇了摇头，推翻了这个荒诞的想法，小颖虽然爱耍小聪明，可是要玩到这种地步可也太难，这是连大人不见得玩得出来的把戏。

不知不觉地，时间更晚了，门外两姐妹谈论旅游地点的声音也已不再，想来是各自睡了，她也该睡了，明天还得向两家店交代出游期间的各种琐碎事项。

何芹关了灯，躺在莉莉身旁，闭着眼睛却睡不着，脑袋里想的还是同一件事。

她在供养乐弟之后，有时会在梦里和乐弟相遇，那是个漂亮的小男孩，穿着何芹带给她的新衣、吃着糖果点心、牵着何芹的手摇晃奔跑。一点也不像是秀惠描述的那般凶悍——降头术各类饲养鬼仔之一的“路皮小鬼”，一种会凶悍地扞卫饲主的小鬼。

何芹不得不承认她对乐弟的供养除了愧疚感之外，还有一部分的戒慎恐惧感，在秀惠的叮嘱当中，路皮小鬼的性子强悍，得好好照料，更准确来说，任何一种鬼仔的供养都是如此，你专心供养他，他庇佑你，你疏忽了，他随时反噬，反噬的力道是轻是重，那便全然无法估计了。

反噬！何芹想到这两个字，不由得有些心慌，心想这出游的计划，或许得向后拖延些许时日，她应当先将眼前的事情处理完毕。她心中不安，将手搁在莉莉的手上。

莉莉缓缓地、轻轻地抓住了何芹的小指。

和梦中牵着她的乐弟动作相似。